ロードスターを徹底解剖

秋田県にある温泉に、強首と書いて「こわくび」と読む、強首温泉郷という温泉があります。ちょっと何か怖い由来でもあるのかと思ってしまいます。昭和２８年に、油田のボーリング調査をするときに温泉が噴出したそうです。温泉郷は２つのエリアに分かれており宿泊施設は、強首ホテル、しょう峰苑、おも観荘の３件の温泉施設があります。とくにおすすめはしょう峰苑は平成１５年に日本のホテル・旅館１００選に選ばれ、貸切露天風呂があり、総檜造りのお風呂は本当に癒されます。強首温泉郷とは、秋田県の大仙市にある温泉郷であり、ナトリウム塩化泉という特色があります。実はこの温泉郷が出来た原因は、石油を採掘中に偶然温泉が湧き出たことがきっかけだったです。交通の便はやや不便ではありますが、数件の旅館やホテルがあり、切り傷や皮膚病などにも効果があるので、長期滞在してじっくり湯治をするのにふさわしい場所だと思います。またゲートボールが楽しめるホテルもあるので、高齢者にもオススメだと思います。
　◇オープン戦　巨人３―２ヤクルト（２０１１年２月２７日　那覇）

　斎藤、田中だけじゃない。同世代の俺を忘れるな。巨人・坂本勇人内野手（２２）が２７日、沖縄キャンプ最終日に行われたヤクルトとのオープン戦でプロで初めて３番に座り４打数２安打。原辰徳監督（５２）の起用に見事に応え、３試合目でチームの今季オープン戦初勝利に貢献した。指揮官は現時点でクリーンアップについて白紙を強調しており、公式戦でも３番を任される可能性が出てきた。

　プロ５年目にしての初３番。それでも、坂本はぶっきらぼうなまでに淡々と振り返った。

　「どこになっても特別変えずにやっています。打つ場所は意識はしていません」

　結果はしっかりと残した。初回１死一塁からヤクルト先発・館山のグラブをはじく強い打球。記録は失策となったが、中堅から右方向へ打ち返す意識が強く出た打席でもあった。原監督は常々「（坂本）勇人と長野を足して２で割った選手が理想型」と口にする。昨年放った１７１安打中、右方向はわずか１３％の２３本（本塁打は１）。体を軸回転させてさばく、内角打ちの技術には定評はあるが、課題は外角球をどう中堅から右方向に運ぶか。今キャンプではチーム方針にも掲げられた進塁打、ヒットエンドランの反復練習に加え、２番にも起用されたことで意識改革もされた。引きつけて打つ意識。差し込まれることを恐れずに、昨季よりボール１個か、１個半引きつけて打つように心掛けている。２打席目の中前打は素直に打ち返すセンター返しの基本のような打球。５回の第３打席も引きつける意識がある分、引っ張りながらも遊撃手の頭を越える打球となった。

　４打数２安打。３番・坂本の上々のデビューに、指揮官も「良かったと思います。気分良さそうですしね。チームは生きているし成長している。いろいろと試します」と話した。岡崎ヘッドコーチは「ここまでで２番での適性は分かったので、１度（３番で）使ってみたかった。去年（本塁打を）３０本打っている選手だからどこを打ってもおかしくない」と説明。２番だった前日の横浜戦は初回無死一塁で投前に犠打。ただ、打線全体として活気を失ってしまう印象もあるのも確かだ。

　今キャンプを有終の美で飾った坂本だが、ホッとするところはなかった。「ケガなく終われたことが収穫。これからもケガをしないようにやっていきたい」。何番でも期待に応え続けるためにも、止まっている時間はない。

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　◇オープン戦　日本ハム２―１楽天（２０１１年２月２７日　名護）

　名護の浜風に乗った打球は右中間スタンドに飛び込んだ。７回だ。先頭で打席に入った日本ハム・中田は代わったばかりの左腕・佐竹の外角直球を見逃さなかった。

　「自分の求めていた打球だったので…。投手が代わったところを初球から打ちにいけたのは良かった」。オープン戦８打席目にしての初安打だったが、これで１２日の練習試合・広島戦（沖縄市）から実戦１０試合で６発。ルーキー時代から、一線級の投手が仕上がっていないこの時期は毎年結果を残してきた。しかし、今季は中身が違う。６発中５発が中堅から右方向。昨季は１軍で９本塁打したが、全て中堅から左方向（中２、左７）で、オープン戦の３発も全て左方向だった。打球方向の変化こそが進化の証明。パワーだけでなく、右脇を締める新フォームでコースに逆らわない対応力が身についた。

　打撃技術のレベルアップ以上に、野球に取り組む姿勢も大きく成長した。福良ヘッドコーチは「これまでよりも人の話に聞く耳を持つようになったし、練習でも１打席ごとにアドバイスを求めてくる」と証言する。

　この一発には伏線があった。５打席凡退に終わった２６日のロッテ戦（名護）の第３打席。２ボール１ストライクからの内角直球を腰砕けのように空振りした。この日の練習中に福良ヘッドから「むちゃ振り」を指摘されたが、すぐに修正。２回の第１打席の中飛も野手の正面に飛んだが、力みのないスイングから放たれた強烈な打球だった。

　梨田監督も目を細めた。「昨年までは３日というより１日坊主だった。今年はキャンプ初日の練習態度を見て継続できればと思った。われわれは本塁打を打ったとかより、打撃の形や内容を見ているからね」。勝負の４年目。現在の体重は９０キロでキャンプイン時から比べると４キロ減ったというが、首脳陣からの信頼は格段に増した。３月２日には本拠地に戻る。心身ともに成長した中田の姿を札幌のファンも心待ちにしている。

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